« 2024 n’était pas un objectif techniquement réalisable », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une récente conférence de presse. « Nous estimons au plus tôt 2025. » Dans un calendrier fixé par l’administration Trump, la NASA s’est efforcée d’amener des humains sur la lune d’ici 2024 dans le cadre de son programme Artemis. Mais l’agence a subi des retards causés par la pandémie de coronavirus et une action en justice déposée par Blue Origin, qui a suspendu le développement du système d’atterrissage qui serait utilisé pour l’atterrissage initial de l’équipage.
L’objectif de la NASA avec Artemis est de ramener les humains sur la lune et d’y créer une présence humaine sur et autour de la surface lunaire qui commencera par l’atterrissage de la première femme et de la première personne noire sur la lune cette décennie. En avril dernier, la NASA a attribué à SpaceX le contrat Human Landing System (HLS) pour construire le nouvel atterrisseur lunaire de l’agence.
Crédits : NASA
Un candidat au contrat, Blue Origin, a déposé des objections officielles, publié une lettre ouverte et a finalement déposé une plainte fédérale contre la NASA. Bien que les demandes aient été rejetées, le procès fédéral a interrompu tout travail collaboratif sur l’atterrisseur lunaire jusqu’à ce qu’il soit annoncé le 4 novembre que Blue Origin avait perdu.
Maintenant que le procès est clos, a déclaré Nelson, la NASA peut enfin travailler avec SpaceX sur son atterrisseur lunaire, un équipement extrêmement important car il transportera les astronautes vers et depuis la surface lunaire. Nelson a déclaré que la NASA visait à lancer Artemis 1, le premier vol d’essai du programme qui lancera son vaisseau spatial Orion à bord de la fusée Space Launch System (SLS), lors d’une mission sans pilote autour de la lune, en février 2022. Mais Artemis 2, un vol d’essai qui enverra des astronautes à bord d’Orion autour de la lune et retour, sera lancé vers mai 2024, par rapport à l’objectif précédent de septembre 2023 ; et Artemis 3, la première mission d’atterrissage lunaire habitée du programme, sera lancée « au plus tôt en 2025 ».